Voor het eerst vloeibaar water gevonden op Mars. En het is veel meer dan gedacht

Voor het eerst vloeibaar water gevonden op Mars. En het is veel meer dan gedacht© Scientias.nl

Er is bewijs gevonden voor vloeibaar water op Mars. NASA’s Marslander InSight bewijst dat er een enorm ondergronds reservoir is, meer dan genoeg om de oceanen op het oppervlak van de planeet te vullen. Er is bovendien nu een andere veelbelovende plek om naar leven op de planeet te zoeken.

Tot ruim 3 miljard jaar geleden waren er vermoedelijk oceanen op Mars, getuige de droge rivierbeddingen en overblijfselen van meren. Toen verloor de rode planeet zijn dikke atmosfeer waardoor veel water in de ruimte verdween, tenminste dat was tot nu toe de theorie.

Veel te diep voor een Marskolonie

Maar nu blijkt er dus nog een enorme hoeveelheid water diep onder het oppervlak aanwezig en is er dus waarschijnlijk veel minder in de ruimte verdwenen. Klein probleem: het water zit veel te diep om bijvoorbeeld een toekomstige Marskolonie van water te voorzien. Het is namelijk gevonden in kleine scheuren en gaatjes in gesteente midden in de Marskorst, tussen de 11,5 en 20 kilometer onder het oppervlak.

Zelfs op aarde is het een uitdaging om een gat van een kilometer diep te boren.

Hoe lukte het de wetenschappers dan om vast te stellen dat er op zo’n enorme diepte water zit? Daarvoor gebruikten ze data van Marslander InSight, die tussen 2018 en 2022 bevingen op Mars heeft gemeten. De samenstelling van de ondergrond – zit er water of enkel steen – heeft effect op die seismische trillingen. In combinatie met een wiskundig model uit de gesteentefysica, dat ook op aarde wordt gebruikt om bijvoorbeeld ondergrondse waterlagen en olievelden in kaart te brengen, concludeerden wetenschappers dat de data van de InSight het best verklaard kunnen worden door een diepe laag van gebarsten stollingsgesteente verzadigd met vloeibaar water. Stollingsgesteente is afgekoeld magma.

Leven op Mars

“De conclusie dat er een groot reservoir van vloeibaar water is, biedt inzicht in hoe het klimaat was of zou kunnen zijn”, vertelt Michael Manga, professor in de aard- en planeetwetenschappen aan UC Berkeley. “En water is noodzakelijk voor leven zoals wij het kennen. Ik zie niet in waarom het ondergrondse reservoir geen leefbare omgeving zou zijn. Op aarde is dat zeker het geval. Hele diepe mijnen bevatten leven net als de bodem van de oceaan. We hebben geen bewijs gevonden voor leven op Mars, maar we hebben in ieder geval een plek ontdekt die in principe leven kan ondersteunen.”

Het binnenste van Mars onder Marslander InSight. Afbeelding: James Tuttle Keane en Aaron Rodriquez / Scripps Institute of Oceanography

Eerder is er al waterijs gevonden in de poolkappen op Mars, maar dat is niet genoeg om al die delta’s en opgedroogde meren te verklaren. Ook is onduidelijk wanneer het water exact verdween en of er leven is of is geweest op de planeet. De nieuwe bevindingen wijzen er nu op dat veel van het water helemaal niet in de ruimte is verdwenen, maar diep in de korst is weggezakt.

Missie overtrof verwachtingen

NASA stuurde van 2018 tot 2022 de InSight-lander naar Mars om de korst, mantel, kern en atmosfeer te onderzoeken. InSight detecteerde Marsbevingen tot een kracht van 5, meteorietinslagen en vulkanische activiteit. Dit veroorzaakte allemaal seismische golven die wetenschappers in staat stelden de binnenkant van de planeet te onderzoeken. “De missie overtrof mijn verwachtingen”, zegt Manga. “Door alle seismische gegevens die InSight heeft verzameld, zijn we meer te weten gekomen over de dikte van de korst, de diepte van de kern, de samenstelling ervan en zelfs een beetje over de temperatuur in de mantel.”

Eerder al werd op basis van de InSight-data gemeld dat er tot een diepte van zo’n 5 kilometer geen waterijs in de grond zat. Er is daarmee weinig toegankelijk bevroren grondwater buiten de poolgebieden. Maar in de diepere middenkorst is nu dus wel water gevonden, althans dat is de “beste verklaring voor de beschikbare gegevens”. Als je aanneemt dat de Marskorst over de hele planeet ongeveer hetzelfde is, zou er volgens de wetenschappers meer water in deze ondergrondse laag zitten dan de hoeveelheid waarvan werd gedacht dat die in de oude oceanen op Mars zat.

Meer wetenschap? Lees de nieuwste artikelen op Scientias.nl .

Voor het eerst vloeibaar water gevonden op Mars. En het is veel meer dan gedacht (msn.com)