Trò chuyện cùng đầu bếp Preston Nguyễn, vô địch World Chef Champion 2021
Có lẽ Preston không quá lời bởi tờ Texas Monthly đã đề tựa rằng "Chàng thanh niên Arlington 19 tuổi có thể là đầu bếp giỏi nhất thế giới" khi viết về Preston Nguyễn và cuộc thi nấu ăn này.
Đinh Yên Thảo
Hồi tháng 11 năm trước, Preston Nguyễn đã qua mặt một đầu bếp đầy kinh nghiệm trong vòng thi cuối cùng để giành được ngôi vị World Chef Champion tại cuộc thi nấu ăn quốc tế World Food Championships được tổ chức tại Dallas, Texas. Bếp trưởng Jean-François của hệ thống khách sạn sang trọng Fairmont Hotel về nhì đã có thâm niên trên 20 năm, nhiều hơn cả tuổi 18 của Preston khi tham dự cuộc thi và qua mặt ông.
World Food Championships (WFC) là cuộc thi nấu ăn thường niên có các giải thưởng cao nên đã quy tụ rất nhiều đầu bếp thượng thặng khắp nước Mỹ cùng thế giới bay sang tham dự. Cuộc tranh tài của WFC có khoảng hơn 1,500 đầu bếp đến từ mỗi tiểu bang và 40 quốc gia khác tham dự và thi đấu theo 10 hạng mục khác nhau như barbecue, burger, hải sản, soup, tráng miệng... WFC có tổng giải thưởng tiền mặt lên đến hơn hai triệu đô la và được các kênh truyền hình quốc gia nổi tiếng về ẩm thực tường thuật.
Preston Nguyễn đã dành cho chúng tôi cuộc trò chuyện đặc biệt kể về hành trình của mình.
Preston bảo rằng em hoàn toàn không mong đợi gì việc chiến thắng, thậm chí cả việc được xếp hạng trong cuộc thi vì hạng mục Đầu Bếp (Chef Category) em tham gia được xem là khó khăn nhất trong 10 hạng mục nói trên khi các thí sinh là những đầu bếp chuyên nghiệp hay bếp trưởng từ các nhà hàng hay khách sạn danh tiếng, có cả những đầu bếp từng xuất hiện trên các chương trình nấu ăn của các hệ thống truyền hình chính từ khắp nơi đổ về. Preston bảo rằng được tham dự vào cuộc thi đã là điều may mắn.
Qua các vòng thi và với chiến thắng bên trên, Preston tự tin bước vào vòng so tài "Final Table" cuối cùng tại South Carolina với chín đầu bếp trứ danh khác đã giành chức vô địch trong hạng mục của mình, để rồi trở thành đầu bếp trẻ nhất từng giành chức vô địch cuối cùng trong cuộc thi WFC lần thứ chín năm nay với giải thưởng 100 ngàn đô la.
Từng là một trong những học sinh có tài về kiến trúc tại trung tâm huấn nghiệp của Nha Học Chánh Arlington của tiểu bang Texas, Preston bỏ ý định theo học và trở thành kiến trúc sư để đi theo con đường nấu ăn. Preston kể rằng, dù yêu thích nhưng kiến trúc không đủ tạo cho em niềm đam mê như về ẩm thực, công việc mà mọi thứ đều sống động. Cha mẹ Preston đã rất ủng hộ quyết định của em với một mong muốn rằng, bất kể theo đuổi sự nghiệp nào, hãy cố gắng làm thật tốt. Tuy nhiên khi Preston bước vào đại học El Centro College tại Dallas để học nấu ăn, thì đồng thời em cũng tham gia các khoá huấn luyện về địa ốc như một kế hoạch dự phòng trong trường hợp chuyện nấu ăn không như mong đợi.
Preston chọn lựa con đường sự nghiệp phi truyền thống của mình là ẩm thực thay vì kiến trúc hay các nghề nghiệp chuyên môn thông thường trong các gia đình Á Đông cũng có lý do.
Preston kể rằng ông Nội em là ông Tâm Nguyễn, là một người tị nạn gốc Việt đã từng theo học những lớp nấu ăn tại một đại học ẩm thực Dallas hơn 30 năm trước. Cha của Preston là anh Peter Nguyễn, là một luật sư đang có văn phòng hành nghề và là một doanh nhân ngành địa ốc nhưng cũng từng theo học nấu ăn tại El Centro College, nơi Preston đang theo học hiện nay và cũng từng mở một vài nhà hàng nhỏ trước đây. Còn mẹ của Preston là Emma Nguyễn, là một phụ nữ gốc Mexico sinh ra và lớn lên tại Mỹ, cũng là một đầu bếp về bánh ngọt và dạy nấu ăn. Sự đam mê và gắn bó trong lãnh vực ẩm thực của cả gia đình đã truyền sang cho Preston từ sớm.
Preston ca ngợi cha mình là "một ông vua về sốt và bậc thầy về gia vị", người đã dạy Preston phần lớn cách nêm nếm, sử dụng gia vị. Trong cuộc thi vừa qua, cha mẹ Preston là những người phụ bếp cho em khi mỗi đầu bếp tranh tài có được hai phụ bếp phụ giúp. Họ là một "golden team" đáng gờm trong bất cứ cuộc thi nào khi cha mẹ Preston cũng có sở trường và đầy kinh nghiệm nấu ăn. Có lẽ đó là lý do anh Peter Nguyễn hiện cũng đã quay lại El Centro College để học nấu ăn toàn thời gian cùng với con trai.
Preston cho biết đã sử dụng một số gia vị Việt Nam trong các vòng thi của cuộc thi vừa qua như nước mắm, nước tương, bột năng, bột gạo, nghệ, hạt mè, ớt hiểm, cánh hồi, các loại rau thơm, dưa leo... để gia tăng và làm độc đáo thêm các hương vị món ăn của mình. Preston bảo chiếc bánh xèo mà em làm ăn như bánh xèo truyền thống Việt Nam nhưng có nhân và phong cách hoàn toàn mới lạ.
Dù còn mới mẻ trong các cuộc so tài nấu ăn, qua sáu vòng tranh tài với các đầu bếp thượng thặng, Preston bảo rằng em tự tin là bây giờ mình đã có đủ khả năng để chế biến những món ăn hàng đầu. Có lẽ Preston không quá lời bởi tờ Texas Monthly đã đề tựa rằng "Chàng thanh niên Arlington 19 tuổi có thể là đầu bếp giỏi nhất thế giới" khi viết về Preston Nguyễn và cuộc thi nấu ăn thế giới bên trên.
Khi được hỏi về các mục tiêu ngắn và dài hạn, Preston cho biết em sẽ tiếp tục theo học nấu ăn, trau dồi nghề nghiệp, huấn luyện với các nhà hàng địa phương và chuẩn bị các cách chế biến, gia vị các món ăn cho những cuộc thi nấu ăn sắp đến mà em tham dự, trong đó có một cuộc thi vào tháng 11 tới.
Về lâu dài, Preston Nguyễn cho biết có thể em sẽ mở một nhà hàng kết hợp giữa ẩm thực Việt Nam và Mexico với kỹ thuật tân tiến nhằm tôn vinh và mang nét độc đáo riêng trong nền ẩm thực và văn hoá của cả hai quốc gia mà em đang mang giòng máu trong mình đến các thực khách. Preston bảo công việc đầu bếp khá vất vả nhưng khi nhìn thấy thực khách tận hưởng món ăn ngon của mình thì đó là niềm vui rất lớn để đáp trả công sức bỏ vào.
Ẩm thực không đơn giản chỉ là việc nấu ăn, mà còn là sự kết hợp sáng tạo giữa phương pháp chế biến, gia vị, dinh dưỡng cho đến văn hóa, nghệ thuật cùng sự am hiểu nét đặc sắc, riêng biệt của những nền ẩm thực đa dạng và phong phú của các quốc gia khác.
Trở thành chủ nhân một nhà hàng được xếp hạng Michelin, xuất hiện trên các chương trình ẩm thực truyền hình quốc gia, hay trở thành một tác giả hoặc youTuber dạy nấu ăn có đông đảo người theo... là con đường thử thách và khó khăn cho bất cứ đầu bếp tài ba nào nếu muốn đề ra mục tiêu hay giấc mơ cuối cùng của mình.
Tài năng và đam mê, con đường của Preston chỉ mới khởi đầu và chắc chắn sẽ còn nhiều cơ hội mở rộng khi giải thưởng quốc tế quan trọng này sẽ là nguồn khích lệ và cảm hứng lớn lao để Preston Nguyễn theo đuổi niềm đam mê của mình.
Congratulations and best wishes, Preston!