Komeet Catalina raast langs

Van onze wetenschapsredactie

Leiden - Na een reis van meer dan een half miljoen jaar raast komeet Catalina momenteel langs onze aarde. Het brok ruimtepuin is op weg naar de zon en vanaf onze planeet de komende weken uitzonderlijk goed zichtbaar door z’n oplichtende plasmastaart.

Naast de staart, met een lengte van ruwweg 800.000 kilometer, is ook de groen oplichtende coma rond de kop van de komeet goed te zien. Dit verschijnsel wordt veroorzaakt doordat stofdeeltjes aan de voorzijde als gevolg van de extreem hoge snelheid opbranden.
Catalina heeft een doorsnede van 20 kilometer en bestaat uit steen en ijs. De rots is afkomstig uit de Oortwolk. Deze wolk rondom ons zonnestelsel bestaat uit biljoenen komeetachtige objecten groter dan een kilometer. Al deze objecten bestaan grotendeels uit steen en ijs.

Biljartbal

Astronomen denken dat Catalina honderdduizenden jaren geleden door een ander object als een biljartbal uit z’n baan rond de zon is gestoten. Door de gravitatiekracht raast het rotsblok nu richting zon die het vervolgens een reusachtige versnelling zal geven. Catalina zal hierdoor ’oversteken’ naar een ander zonnestelsel. Het is dan ook niet ondenkbaar dat er kometen langs onze aarde scheren die afkomstig zijn uit andere sterrenstelsels.
Bang voor een botsing hoeven we niet te zijn. De komeet passeert de aarde op een afstand van ruim 110 miljoen kilometer in oostelijke richting. Het fenomeen is het best te zien vanaf een donkere plaats, momenteel alleen eventjes in de vroege ochtend, maar vanaf januari de hele nacht. Dan wordt Catalina ook steeds helderder.